Алебастр является наиболее твердой разновидностью гипса. В ряду драгоценных минералов алебастр занимает одно из последних мест; он относится к полудрагоценным камням самого низшего, третьего порядка. Наряду с такими минералами, как агальматолит, селенит и гагат, алебастр относится к так называемым «мягким камням», из которых легко режутся различные фигурки и статуэтки. Они легко полируются наждачной бумагой. Окончательный глянец обычно наводится воском. Любопытно, что в Древней Греции алабастром называли небольшой флакон грушевидной формы, в котором хранили духи и притирания.
Изделия из алебастра хрупки, они легко ломаются при падении. Не случайно в старину фигурку из алебастра по-русски называли «ломня» или «ломка». Возможно, именно хрупкость алебастра породила поверие, что приснившееся изделие из алебастра сулит близкий выигрыш в азартной игре.
Вместе с тем, время порой щадит изделия из алебастра. В знаменитом Британском музее хранится женская алебастровая статуя из гробницы Изиды. Эта фигурка датирована VI в. до н. э. Много вещей из алебастра было обнаружено археологами в гробнице фараона Тутанхамона. Среди них светильники, вазы, фигурки сакральных животных. Алебастр как материал для ваяния был популярен в XIX веке. На современных международных антикварных аукционах регулярно выставляются скульптуры из алебастра, вырезанные более сотни лет назад. Алебастр редко, но все же применяется в современном ювелирном деле. Чаще всего из этого минерала режут бусы.
Обычно алебастр белого цвета, однако бывают и цветные его разновидности. К тому же алебастр легко красится. Особо ценится алебастр персикового цвета. Вырезанные из него фигурки могут быть полупрозрачными и как бы сиять внутренним светом.
В природе существуют кристаллы алебастра. Месторождения этого минерала найдены в Германии (Тюрингия), Англии (Дербшир), по берегам Персидского залива, в Италии и Франции. На территории США алебастр добывают в Колорадо.