Александрит является разновидностью хризоберилла, способного менять свой цвет в зависимости от освещения. Александриты имеют зеленую окраску при дневном свете и становятся фиолетово-красными при искусственном освещении. Впервые эту особенность камня заметил финский минералог Н. Норденшельд. В апреле 1834 г. в 85 верстах к востоку от Екатеринбурга, в россыпи на реке Токовой он нашел новый минерал. Его зеленоватый цвет в пламени свечи становился кроваво-красным. Подмечая эту особенность александрита, Н. С. Лесков писал, что в этом камне зеленое утро сменяется кровавым вечером. «Александритом» камень был назван позже — в 1842 г. в честь совершеннолетия цесаревича Александра, ставшего в 1855 г. российским императором Александром II. После его убийства в 1881 г. украшения с александритами стали особо популярны среди русских монархистов.
Изменчивостью своей окраски александриты обязаны примеси трехвалентного хрома. Смену окраски минералов при изменении освещения ювелиры называют «реверсом» (лат. уекит — «поворачивать»). Александрит обладает этой особенностью в полной мере.
Порой александриты называют «уральскими хризобериллами». До начала XX в. на Урале было добыто около 80 кг этих драгоценных камней. Долгое время александрит считался чисто русским минералом; лишь позже его месторождения были открыты за пределами России. Теперь александриты добывают в Бразилии, Замбии, Зимбабве, Индии, на Мадагаскаре, территории США, в Танзании и Шри-Ланке.