Твердость алмазов оценивается высшим баллом по шкале Мооса. Она более чем в 100 раз превышает прочность корундов. Алмазы — самые твердые в мире минералы. Не случайно алмаз считается «царем камней». Древние греки употребляли для наименования алмазов слово — «несокрушимый». По другой версии, слово «алмаз» восходит к персидскому — «твердейший». В древних русских текстах слово «алмаз» встречается в описаниях путешествий Афанасия Никитина в Индию (1474 г.).
В старину твердость алмазов явно преувеличивали, считая, что этот камень невозможно разбить даже молотом на наковальне. Вероятно, не один камень пострадал, не выдержав такой суровой «пробы» на истинность. И все же алмаз остается самым твердым драгоценным камнем. Благодаря этой особенности ювелиры не могли подвергать алмазы огранке до XIV в., и поэтому до того времени роль их в истории человечества невелика.
Еще со школьной скамьи всем известно, что алмаз — природный октаэдрический кристалл углерода, сформировавшийся при сверхвысоком давлении и температуре. Многие алмазы светятся в темноте, особенно если их предварительно потереть.
Искусственно ограненные алмазы называют бриллиантами (от франц.  — «сверкающий»). Алмазы известны человечеству на протяжении нескольких тысячелетий, однако впервые гранить эти драгоценные камни стали лишь в XVI в. Природные алмазы имеют форму октаэдра, и вначале мастера лишь шлифовали естественные грани камня. Такие алмазы называли «остроконечными» или «алмазными наконечниками».
Около 1400 г. появились «камни с площадкой» — спиленной верхушкой. Нижний острый угол камня также чуть подпиливали. В результате, получалась маленькая площадка — так называемая колета. При шлифовке ребер алмаза возникают плоскости — фасеты. Камень простой огранки имеет 18 фасет. Двойная огранка, идею которой приписывают кардиналу Мазарини (около 1650 г.), включает 34 фасеты. В результате бриллиант принимает почти круглые очертания. В конце XVII в. Виченцо Перуцци разработал тройную огранку с 58 фасетами. Несколько современных вариантов полной огранки были разработаны уже в XX веке. Самый маленький алмаз бриллиантовой огранки был изготовлен вручную между 1991 и 1994 гг.
Правильно ограненный алмаз словно испускает лучи света. Русский писатель А. И. Куприн отмечал, что «это свет солнца, сгустившийся на земле и охлажденный временем... Он играет всеми цветами, но сам остается прозрачным, точно капля воды».