Минерал, известный как балин, имеет достаточно сложный состав. Он содержит каолин, кварц, киноварь, а также следы алунита. Цвет минерала варьирует от скромного серого и желтоватого до ярко-красного и почти черного. При этом прожилки киновари, окрашенные в ярко-красные оттенки, образуют на поверхности полированного балина красивый узор, похожий на пятна и подтеки крови. Не случайно одно из англоязычных названий балина —  можно перевести как «камень куриной крови». Более принятое и широко распространенное наименование камня происходит от автономного округа Балин в Монголии, где добывают этот минерал.
Разновидности балина, привозимые из Китая, порой называют чангуа — по наименованию соответствующей провинции, где этот минерал добывали со времен династии Мин (1368—1644). В те времена фигурками из балина имели право обладать только чиновники высших рангов; ими одаривал своих подданных сам китайский император. Не удивительно, что в Древнем Китае балин был своеобразным оберегом. Он защищал своего владельца от злых сил, а также приносил удачу и благоденствие. В 1985 г. китайские власти официально прекратили выработку балина в провинции ЧанТуа, поскольку месторождение успело себя исчерпать.
Балин мягок, он идеально подходит для резьбы различных фигурок. В старину резчики Востока делали из балина печати. Популярно было вырезать из балина изображения Будды и буддийских монахов. Часто композиции из балина служили иллюстрациями известных на Востоке мифов или исторических сюжетов.
Начиная с 1972 г. балин стал популярен в Японии, поскольку правительство Китая в ознаменование годовщины установления дипломатических отношений с этой страной преподнесло пару вырезанных из балина печатей премьер-министру страны Танако Ка-кеи. С тех пор японцы склонны рассматривать этот редкий минерал как истинное сокровище Земли. К сожалению, в настоящее время существует много подделок, имитирующих натуральный Балин.
Входящая в состав балина киноварь является сульфидом ртути, и поэтому сам камень обладает слабо ядовитыми свойствами. Владельцам изделий из балина надо об этом помнить. Следует также учитывать, что цвет камня меняется в результате длительного воздействия солнечных лучей, поэтому фигурки из балина лучше хранить в футлярах.