Бериллами называют целый класс минералов — силикатов алюминия и бериллия. Голубой аквамарин, темно-зеленый изумруд и золотистый гелиодор — все это разновидности берилла. Бесцветные бериллы, найденные впервые в месторождении Гошен (США), названы гошенитами. Удивительные красные и розовые бериллы банкира и коллекционера драгоценных камней Дж. Моргана, названы в его честь морганитами. Похожие на них красно-розовые уральские бериллы в память о русском минералоге В. И. Воробьеве стали называть воробьевитами. Помимо воробьевита к бериллам относится также такой редкий камень, как красный биксбит. Разнообразие окраски бериллов удивляет. Это их свойство было известно знатокам камней прошлых веков. Еще в XII в. в старинном сочинении про драгоценные камни (так называемом «лапидарии») средневековый автор писал: «Что девять видов имеет берилл, то ученым известно...».
Бериллами в узком смысле этого термина называют обычно светло-зеленоватые варианты этих камней. Иногда встречаются звездчатые бериллы и бериллы с эффектом "кошачьего глаза" . Цвет камней зависит от примесей соединений магния, железа, хрома, марганца. Не содержащие примесей бериллы бесцветны. В природе бериллы встречаются в виде шестигранных призматических кристаллов.
Берилл упоминается уже Теофрастом. Это слово имеет, вероятно, индийское происхождение. При этом следует помнить, что словом berillos древние греки называли любые прозрачные зеленые минералы. В русской минералогической литературе термин «берилл» в современном его понимании стал употребляться с XVIII в.
Месторождения бериллов разрабатываются в Сибири, на Урале, на Украине, в Бразилии, Гренландии, Зимбабве, Индии, Казахстане, Колумбии, Мадагаскаре, Мозамбике, Намибии. Австралийские бериллы светло-зеленого цвета нередко называли «австралийскими изумрудами». В США бериллы добываются на территориях штатов Мэн и Коннектикут.