Гиалитами называют прозрачные опалы, напоминающие застывшую воду или большую каплю стекла (греч. — «стекло»). Уместно напомнить, что опалы являются гидрогелями двуокиси кремния, содержащими от 6 до 10% воды. Внешний вид гиалитов как бы указывает на «водянистость» этих минералов. Не случайно гиалиты именуют «стеклянными опалами», а также «водяными» или «стеклянными камнями». В немецком языке гиалит известен как гуммиштейн (лат.  — «влажный»). Англичане достаточно образно называют такие камни желеопалы (англ.  — «желе»). В старой русскоязычной минералогической литературе гиалиты не менее образно называли глазопалами. Действительно, крупный гиалит своим блеском напоминает влажную оболочку глаза.
Опалы окрашены весьма разнообразно; есть множество их цветных разновидностей. Существуют пестрые и молочные опалы. Бывают красные и желтые опалы, их называют огненными. Гиалиты обычно имеют голубоватые или желтоватые оттенки. Степень их прозрачности может варьировать.