Жадеит внешне похож на нефрит; разделять эти два камня в минералогической практике стали лишь после открытия Нового Света. Не случайно до сих пор в англоязычной литературе оба минерала порой объединяют общим термином «жад». Более того, в житейской практике жадом могли называть также змеевик и гранаты гроссуляры. Термин «жадеит» был введен в практику французским минералогом А. Демуром лишь в 1863 г. И жадеит, и нефрит являются соединениями кремнезема. Оба минерала прочны благодаря плотному сцеплению игольчатых кристаллов и радиально-лучистых агрегатов, из которых они состоят. Как и нефрит, вязкий и твердый жадеит хорошо полируется до блеска и поэтому считается ювелирным и поделочным камнем высокого класса.
Изумрудный или светло-зеленый цвет полупрозрачному жадеиту придают примеси соединений хрома и железа (в случае нефрита — магния, натрия, никеля и ванадия). Бывают жадеиты и других оттенков — беловатого, розового, фиолетового. Встречается даже синий жадеит. Черно-зеленый жадеит называют хлоромеланитом. Долгое выветривание приводит в природе к появлению на поверхности жадеита красного или желтого оттенка. Этот эффект вызван переходом двухвалентного железа в трехвалентное. Особой разновидностью жадеита является почти прозрачный благородный, или как его еще называют, «императорский жад». Добывают его на территории Бирмы.
Название камня произошло от сочетания испанских слов - «камень бока», поскольку считалось, что этот минерал способен унять поясничные боли.
В России месторождения жадеита существуют на Северном Урале и в Западных Саянах. Жадеит добывают также в Казахстане, Италии, Индонезии, в Китае и Мексике, на территории США и Японии.