Минерал кианит — силикат алюминия. Он получил свое название благодаря интенсивному темно-синему цвету (греч.  — «синий»). Впрочем, бывают голубые, зеленые, желтые, фиолетовые, бесцветные или почти черные кианиты. Их цвет вызван примесями соединений железа, хрома, титана и марганца. К тому же окраска кианитов может меняться от фиолетово-голубой до кобальтово-синей и от желтовато-зеленой до зеленой в зависимости от угла зрения. Существуют камни с эффектом «кошачьего глаза», которым обычно придают форму кабошонов. В природе чаще всего встречаются непрозрачные спутанно-волокнистые кианиты; прозрачные камни ювелирного качества редки.
Месторождения ювелирных кианитов существуют во многих районах мира: Бирме, Бразилии, Кении, США и Швейцарии. Наиболее известны индийские кианиты из штатов Кашмир и Пенджаб. В России ограночные камни добывали на Урале, где их веретенообразные кристаллы называли «овсянками» и использовали как недорогой ювелирный материал для работы. Индийские кианиты в России называли баусом.
Отличить кианиты от похожих на них сапфиров можно по твердости камней: у кианитов она меньше. К тому же твердость кианитов различна по разным направлениям кристалла. Отсюда другое название камня — дистен (в переводе с греческого — «двоякосопротивляющийся»).