Нефрит — полупрозрачный минерал белого и зеленого цвета. Особую прочность нефриту придают тончайшие кристаллические волокна, спутанные и переплетенные наподобие шерстинок войлока. Внешне нефрит похож на жадеит. С минералогической точки зрения оба минерала являются соединениями кремнезема, только в качестве примесей в случае нефрита выступают соединения магния, железа, никеля, хрома и ванадия, а в случае жадеита — соединения натрия.
Разделять эти два камня стали после открытия Нового Света. Испанцы столкнулись с нефритом при завоевании ацтеков в 1519 г. Хотя инки и ацтеки ценили этот камень дороже золота, испанцы вначале не обратили на него должного внимания. Позже, узнав о лечебных свойствах нефрита, конкистадоры назвали его — «камнем поясницы». И все же минерологам потребовалось еще несколько веков, чтобы окончательно отделить нефрит от похожего на него жадеита.
Окраска нефрита лежит в пределах зелено-белой гаммы. Древние китайцы так писали о цвете нефрита: «Пять цветов у него — белый, как баранье сало или сливки; желтый, как каштаны, сваренные в кипящей воде; черный, как вакса или лак; красный, как гребень петуха или помада для губ; но самым разнообразным является зеленый». При ударе пластинка нефрита издает мелодичный звук — свойство, редкое среди минералов. Благодаря этой особенности в Китае нефрит используется для изготовления музыкального инструмента, работающего по принципу ксилофона.
Нефрит считается национальным камнем Китая. В этой стране он был известен еще во II в. до н. э. Китайцы обожествляли нефрит, называли его «вечным», «божественным», «камнем Земли и Неба», «камнем спокойствия». В XII в. о свойствах нефрита был написан трактат, состоявший из 100 томов и 700 цветных иллюстраций. Китайцы использовали кусочки нефрита в качестве разновесов и денег и приписывали этому минералу пять достоинств, соответствующих душевным качествам человека. Мягкий блеск нефрита соответствовал мягкосердечию; прочность — умеренности и справедливости; звук при ударе — символу науки; негибкость — мужеству; не поддающееся подделке строение было эмблемой чистоты. Конфуций считал нефрит символом ума, гуманности, преданности и правдивости. У древних тюрков и монголов нефрит считался камнем победы, им украшали мечи и пояса.
Долгое время главным центром добычи нефрита была Бирма, откуда ежегодно в Китай вывозилось свыше 250 тонн этого ценного камня. В 1774 г. европейцы выяснили, что нефрит под именем «пунаму» давно знаком жителям Новой Зеландии, которые резали из него различные фигурки. Помимо Бирмы и Китая, месторождения нефрита существуют в Средней Азии, Германии, Швейцарии, Италии, Индии, на территории восточного Памира и на островах Полинезии. Нефрит из канадской провинции Британская Колумбия известен как «канадский жад». В России отдельные скопления нефрита зеленовато-серого цвета были найдены в 1910—1915 гг. на Южном Урале.