Перламутром называют внутренний слой раковин моллюсков. Не случайно в переводе с немецкого перламутр — «мать жемчуга».
Жемчуг и перламутр имеют почти одинаковый состав. Они построены из тончайших пластинок углекислого кальция (арагонита), погруженных в органическое вещество — конхиолин. В сферических жемчужинах пластинки арагонита расположены перпендикулярно поверхности; в перламутре они лежат параллельно поверхности. Пластинки преломляют световые лучи; благодаря этому оптическому эффекту перламутр имеет разные оттенки цвета — от белого до почти черного.
Раковины с качественным перламутром обитают в теплых тропических морях: в Персидском заливе, Красном море, возле острова Цейлон и островов Тихого океана. На мировой рынок перламутр поставляют Япония и Филиппины. Красивый темный и цветной перламутр дают раковины морского ушка-халиотиса. Белый перламутр дают раковины индийской морской жемчужницы, достигающей в диаметре 10 см.