С химической точки зрения рубины представляют собой окись алюминия. Минералоги считают рубины разновидностью корундов, к которым принадлежат также синие сапфиры. Не случайно иначе рубины называют благородными красными корундами.
Свое название эти камни получили за характерный цвет (лат. — «красный»), который им придают окиси хрома. Красный цвет часто ассоциируется с глубокими чувствами, поэтому рубин в древности считали символом страсти, а его розовую разновидность связывали с воплощением нежной любви. На Востоке рубин издавна был наиболее ценным драгоценным камнем. Его название на санскрите («маникия») переводится как «царь самоцветов». Индийцы ценили рубины очень высоко, считая их вместе с алмазом и жемчугом «величайшими» камнями мира. Не случайно иное название рубина на санскрите — «ратнанайана», то есть «вождь самоцветов».
Принято считать, что жители Европы впервые познакомились с восточными рубинами после походов Александра Македонского, то есть не ранее IV в. до н. э., однако эти камни под именем карбункулов могли попадать в Европу и из Африки. Термин «рубин» в его современном значении ввел в обиход в 1747 г. минеролог Валериус. До этого словом «рубер» или «руберус» обозначали и красные гранаты, и рубины, и шпинель. В Древней Руси рубины наряду с другими драгоценными камнями красного цвета именовались «лалами» и «яхонтами».
Богатые месторождения рубинов существуют на территории Бирмы, Пакистана, Шри-Ланки, в Индии, Таиланде. В Африке эти камни традиционно добывают в Зимбабве и Кении. В России рубины известны лишь на Полярном Урале.