Кроваво-красная шпинель, цвет которой обусловлен солями хрома, чрезвычайно напоминает рубин. С химической точки зрения шпинель представляет собой сложный окисел магния и алюминия. При этом магний может замещаться цинком, железом или марганцем, а алюминий — железом, марганцем или хромом. В результате, цвет шпинели становится синим, фиолетовым, зеленым, коричневым или даже черным.
Выделять шпинель в отдельный класс минералов начали лишь в XIX в. На Руси и на Востоке драгоценные камни красного цвета называли лалами, В эту категорию часто попадала и шпинель, пока ее не стали выделять в отдельную категорию драгоценных камней. Кстати, некоторые из знаменитых рубинов на поверку оказались шпинелью. Например, корону российской императрицы Екатерины II работы ювелира Иеремии Позье венчает шпинель массой почти в 400 карат. Две знаменитые шпинели украшают британскую корону. Эти камни известны как «Рубин Черного принца» и «Рубин Тимура».
Крупные шпинели хранятся в коллекциях Смитсониановского института в Вашингтоне (США), в Музее Естественной истории (Нью-Йорк), в Британском Музее естественной истории (Лондон) и в Лувре.
Название камня происходит от латинского слова  — «шипик», которое указывает на форму октаэдрических и додекаэдрических кристаллов шпинели. Иногда кристаллы шпинели бывают соединены в друзы. Возможно также, что термин «шпинель» произошел от греческого слова — «искра». Действительно, ограненные шпинели способны как бы светиться в сумерках.
Минерал может иметь различную окраску. Темно-зеленую и черную непрозрачную шпинель называют цейлонитом, бурую — пикотитом, желтую — рубицеллом. Прозрачные камни называют благородной шпинелью; наиболее ценятся из них окрашенные в красные цвета. Самый крупный розовый кристалл шпинели массой более 5 кг был найден на Памире в 1986 г.
Главные месторождения шпинели находятся в Бирме и Шри-Ланке.