В 1703 г. голландские моряки впервые привезли в Европу удлиненные кристаллы лилово-розового цвета. Вслед за жителями Цейлона они называли эти камни «туремали», что по-синегалезски означает «минерал», «драгоценный камень». Так возник современный термин «турмалин», которым называют разновидность силиката, включающего соединения алюминия, бора, марганца и магния.
Турмалин отличается большим цветовым разнообразием, причем камни разных оттенков имеют свои названия. Рубиново-красные камни называют рубеллитами или малиновыми шерлами; густо-малиновые и лилово-красные камни, найденные на Урале, — сибиритами. Верделит — зеленоватый турмалин; индиголит — синий. Желтовато-коричневые камни по месторождению Драве в Австрии стали называть дравитами. Редкие бесцветные кристаллы именуют ахроитами. Весьма распространенную черную разновидность турмалина называют шерлом. Вероятно, этот последний термин произошел от старонемецкого слова  — «брак», «примеси». Яркие бразильские кристаллы голубого и зеленого цвета по месту находки назвали параибой. Существуют турмалиновые «кошачьи глаза» и полихромные кристаллы, у которых можно различить участки разных оттенков. При этом светлые турмалины с черной вершиной называют «головой мавра», а с красной — «головой турка». Турмалины с красным центром и зеленой периферией называют «арбузными».
Месторождения турмалинов существуют на территории Бирмы, Шри-Ланки, Мадагаскара, Индии, Цейлона, Афганистана, Гренландии, Германии, Норвегии и США. Самые крупные кристаллы добывают в Бразилии; в 1978 г. в этой стране был найден турмалин длиной 1 м. В Африке турмалины находят в Зимбабве, Мозамбике, Танзании и Кении. В России месторождения турмалинов обнаружены в Забайкалье.